Каракумский канал — самый длинный оросительный канал в мире. Он протянулся на 1350 километров (745 миль) от Хаун-Хана до Ашхабада и доставляет воду из Амударьи в населенные районы на юге Туркменистана. Осушая Амударью, он протекает на большей части территории Туркменистана и используется для водоснабжения хлопковых хозяйств. Это способствовало увеличению урожая хлопка и высыханию Аральского моря.
Каракумский канал, пропускная способность которого составляет 500 кубометров в секунду, обеспечивает почти всю ирригацию в Ахалской и Балканской областях вдоль северной части Копетдагского хребта. Канал также обеспечивает дополнительную воду в оазис Мургап на юго-востоке Туркменистана. Главный канал был построен по частям в период с 1959 по 1976 год, и первоначально орошал около 500 000 га. Планируется, что строительство будет продолжено до тех пор, пока канал не достигнет длины 1 435 километров и пропускной способности 1 000 кубических метров в секунду, что позволит орошать 1 000 000 гектаров.
Каракумский канал пропускает много воды и очень нуждается в реконструкции. С воздуха он выглядит как тонкая лента, окаймленная полосами сорняков шириной в несколько километров. Правительство Туркменистана признает, что 28 процентов воды исчезает до того, как достигает места назначения. Ученые считают, что эта цифра приближается к 60 процентам. Сельскохозяйственные стоки попадают в озеро Сарыкамыш или в болота и озера, появившиеся в милях от канала.
Неэффективное орошение, утечки из каналов и засоление хлопчатобумажных районов пустыни Каракумы, орошаемые водами Амударьи и других рек, привели к образованию двух миллионов акров солончаков.
Пустыня Кара-Кум страдает от сильных засух и экологических проблем, связанных с исчезновением Аральского моря. Глубокие скважины имеют уровни солености на 90 процентов выше того, что считается приемлемым в Организации Объединенных Наций. Регион очень бедный и неразвитый. Люди жалуются, что нет работы, денег и еды. Они страдают от ряда заболеваний, отчасти вызванных экологическими проблемами, связанными с исчезновением Аральского моря.
