Опустынивание — серьезная проблема в Туркменистане. Одним из факторов, способствующих этому, является чрезмерный выпас скота, серьезная проблема во всех странах Центральной Азии. Слишком много животных на слишком маленькой территории привело к опустыниванию и эрозии почвы. В период с 1941 по 1991 год поголовье животных в Туркменистане удвоилось до 5,5 миллионов.
По оценкам, в результате процессов опустынивания и загрязнения биологическая продуктивность экологических систем в Туркменистане за последние десятилетия снизилась на 30-50 процентов. Пустыни Гарагум и Кызылкум расширяются со скоростью, превосходящей в планетарном масштабе только процесс опустынивания в регионах Сахара и Сахель в Африке. В настоящее время в Центральной Азии ежегодно появляется от 800 000 до 1 000 000 гектаров новых пустынь.
Самым непоправимым видом опустынивания является процесс засоления, в результате которого образуются болотистые солончаки. Основным фактором, способствующим возникновению этих условий, является неэффективное использование воды из-за слабого регулирования и отсутствия платы за воду, которая используется. Эффективность использования воды на месторождениях низкая, но основная проблема — утечки в магистральных и вторичных каналах, особенно в главном канале Туркменистана, Каракумском канале. Почти половина воды канала просачивается в озера и соляные болота на своем пути. Чрезмерное орошение выносит соли на поверхность, образуя солончаки, которые высыхают и превращаются в непригодные для использования глиняные равнины. В 1989 году Туркменский институт изучения пустынь заявил, что площадь таких земель достигла миллиона гектаров.
Тип опустынивания, вызванный круглогодичным выпасом скота, был назван наиболее разрушительным в Центральной Азии, с наиболее тяжелыми ситуациями в Туркменистане и казахстанской степи вдоль восточного и северного побережья Каспийского моря. Ветровая эрозия и опустынивание также являются серьезными в населенных пунктах вдоль Каракумского канала, посаженные ветрозащитные полосы погибли из-за переувлажнения или засоления почвы. Другими факторами, способствующими опустыниванию, являются неадекватность коллекторно-дренажной системы, построенной в 1950-х годах, и несоответствующее применение химикатов.
