Уникальный и весьма богатый природными ресурсами внутренний водоём нашей планеты - Каспий, остаток древнего океана Тетис, ныне не имеет естественной связи с мировым океаном. По географическому определению это самое крупное озеро земного шара, которое попало в Книгу Рекордов Гиннеса (1998). Однако, по своему размеру, характеру фауны и гидрометеорологическому режиму Каспий более похож на море, поэтому он и называется Каспийским морем. 

Природные особенности. Площадь водосборного бассейна Каспийского моря равная 3,5 млн. км2, охватывает территории восьми государств: Азербайджана, Армении, Грузии, Казахстана, Ирана, Российской Федерации, Туркменистана и Турции. В Каспийское море впадает более 130 рек, и ни одна река не вытекает. Многие из них зарегулированы и находятся под антропогенным прессингом. Исходя из вышесказанного, Каспийское море вполне может называться «климатическим и экологическим индикатором» огромной площади планеты Земля.

Вокруг Каспийского моря расположено пять государств: Азербайджан, Иран, Казахстан, Российская Федерация и Туркменистан. Протяженность береговой линии этих государств, вдоль побережья Каспия составляет: в Азербайджане - 813, в Иране - 738, в Казахстане - 1422, в Российской Федерации - 747 и в Туркменистане - 1035 км. Общая длина береговой линии Каспийского моря более 4500 км. 

Прежде всего надо отметить, что физические параметры Каспийского моря меняются в зависимости от высоты уровня моря.  Ныне уровень моря находятся на отметке около  28,00 метров ниже уровня Мирового океана и уровень продолжает уменьшатся, берега обнажаются.  Площадь моря составляет 392000 км2, объем воды около 78600 км3, что составляет более 40% от общих запасов озерных вод на земном шаре. Расположено море на границе Европы и Азии. Длина моря с северо на юг 1200 км, а ширина от 196 до 435 км.  Самая глубокая часть моря равная 1025 м расположена в южной части Каспия и называется Ленкоранской впадиной. На основании особенностей морфологического строения и физико-географических условий Каспийское море принято делить на три части: Северный, Средний и Южный. 

На Каспийском море насчитывают 50 мелких и крупных островов обшей площадью около 2049 км2. В западной части Северного Каспия расположены самый большой остров на Каспии - Чечень (122 км2), о-в Тюлений (68 км2) и множество низких островов и островков на устьевом взморье Волги. 

Море имеет около 20 заливов, среди которых ряд крупных: Казахский, Кайдак, Мертвый Култук, Кара-Богаз-Гол, Красноводский, Туркменский, Гызылагачский, Аграханский, Кизлярский. Горганский (бывший Астрабадский) и Энзелийский (бывший Пехлевийский) заливы находятся на Иранском побережье.

Залив Кара-Богаз-Гол, что означает “Черная пасть”, представляет особый интерес. Это громадный залив Каспийского моря площадью около 15 тыс. км2. Залив соединен с морем узким, шириной от 100 до 200 м, проливом, длина которого около 8,0—10,0 км. Уровень Кара-Богаз-Гола на 4 м ниже уровня Каспийского моря  и через пролив в виде водопада происходит постоянный приток каспийской воды. Это единственный в мире морской водопад. В среднем ежегодно в залив поступает  8-10 км3 каспийской воды. Вместе с этой водой из моря в залив вносится около 100 млн т солей. Испарение с его поверхности очень велико - до 1500 мм/год (1.5 метров), а количество атмосферных осадков здесь не превышает 70 мм/год. поэтому вода в заливе представляет собой по сути рассол. Его соленость в литре воды составляет 300 грамм. Это единственный в мире самосадочный бассейн солей морского типа (мирабилит, галит, астраханит и т.д.).

Каспий является классической областью образования и развития грязевых вулканов. По числу грязевулканических очагов, разнообразию форм, активности и объему выделяющегося горючего газа этот своеобразный музей природы не имеет себе равных в мире.

Охраняемые территории. Побережье Каспийского моря является одним из основных в Евразии регионов массового обитания водоплавающих и околоводных птиц. Через Каспийский регион мигрирует 5-6 млн водоплавающих птиц, населяющих территории многих стран Европы и Азии. В Каспийском море расположено три заповедника.

Астраханский заповедник. Расположен в северной части моря в низовьях дельты р. Волга. Его площадь 66,8 тыс. га. Заповедник был создан в 1919 г. с целью сохранения и накопления природных ресурсов и генетических фондов устья Волги и побережья Каспия. Здесь обитают около 30 видов млекопитающих: ондатра, кабан, выдра, речной бобер, выхухоль, американская норка; из рыб - осетровые, сельдевые и т.д.; птиц - гуси, лебеди и др. С 1984 г. это международный биосферный заповедник.  

Гызыл-Агачскпй заповедник. Находится на крайнем юго-востоке Азербайджана в районе Гызыл-Агачского залива Каспийского моря. Его площадь 88360 га. Заповедник осуществляет охрану зимовок водоплавающих птиц и места нерестилищ многих ценных промысловых рыб (осетровые и др.)  Много зимующих водоплавающих и болотных птиц - фламинго, гуси, разные утки, выпи, белая и серая цапли и др. Одной из достопримечательностей является очень редкая птица из отряда куриных - турадж.

Хазарский заповедник. Расположен на юго-восточном побережье Каспия. Его площадь (на 1983 г.) 262 тыс. га. Заповедник был создан в 1933 г. как Гасанкулийский орнитологический заповедник. Характерными представителями являются утки, фламинго, лебеди, лысухи, нырок, чайки и др. 

Ресурсы и социально-экологические проблемы. Основные ресурсы моря, это:  углеводородные, биологические, водные, соляные и курортно-рекреационные.

Повышенный интерес к углеводородным запасам Каспия, развитие добычи и транспортировки нефти, рост населения в городах, расположенных в бассейне моря, применение новых синтетических веществ в быту, химизация сельского хозяйства и загрязнение промышленностью непрерывно ухудшают экологическую ситуацию в Каспийском море. Интересно отметить, что среди многочисленных источников загрязнения, поступления речным источником, в том числе нефтепродуктами, занимает первое место. Ежегодно в Каспий  с речным стоком поступает от  70 до 90 тыс.тон нефтепродуктов. История нефтяного  освоения Каспия одновременно является и историей его загрязнения. Нельзя забыт, что 1 грамм нефтепродуктов делает непригодным к употреблению 2000 литров  воды. Необходимо также отметить, что на основе проводимых экологического  характера мероприятий  Бакинская бухта и в целом Азербайджанские берега моря из года в год становится более чистым, это подтверждается мониторингом Минэкологии республики.

К основным экологическим проблемам в Каспийском регионе в настоящий момент относится также «биологическое загрязнение» в виде новых вселенцев. Заметим, что вселение (преднамеренное или случайное) новых видов животных и растений может оказаться для Каспийского моря самым необратимым. Когда на Каспии началось массовое размножение гребневика Mnemiopsis leidyi, события приняли драматический характер.

Гребневик Гребневики — это переливающиеся всеми цветами радуги медузообразные существа, которых можно встретить во всех морях Мирового океана. Они  впервые появился в Азовское море лет сорок назад и в течение  1985-1990 гг. буквально опустошил Азовском и Черное моря. Его, по всей вероятности, завезли вместе с балластными водами на судах от берегов Северной Америки; дальнейшее проникновение в Каспий не составило большого труда. Питается в основном зоопланктоном, потребляя ежесуточно пищи примерно 40% от собственного веса, уничтожая таким образом пищевую базу каспийских рыб. Быстрое размножение и отсутствие естественных врагов ставят его вне конкуренции с другими потребителями планктона. Поедая также планктонные формы бентосных организмов, гребневик представляет угрозу и для наиболее ценных рыб-бентофагов (осетровые).

В результате всего этого экологическое состояние Каспийского моря носит напряженный, а в некоторых местах катастрофический характер. Результаты современных научных исследований подтверждают, что море находится под влиянием мощных антропогенных воздействий, приводящих уже к ряду негативных экологических последствий. Так, отдельные районы Каспия уже превратились в мертвые зоны, где почти не встречаются рыба и беспозвоночные животные.

Экологические проблемы Каспия и его побережья являются следствием всей истории экстенсивного экономического развития в странах региона. На это накладываются как долговременные природные изменения (вековые колебания уровня моря, изменение климата), так и социально-экономические проблемы сегодняшнего дня (экономические кризисы, региональные конфликты, развитие разведки и добычи нефти). 

Если с конца XX века Каспий существовал в двух ипостасях - море воды и море нефти, то с конца XX столетия он стал еще и морем политики.

Все это в итоге должно привести к тому, что прикаспийские страны вместо ущербного развития добывающих отраслей перейдут наконец к устойчивому развития добывающих отраслей, перейдут наконец к устойчивому развития Каспийского региона, и Каспийского моря в первую очередь. 

Вагиф Мамедов, доктор географических наук,

Заведующий отделом «Гидрогеология и геоэкология»

Институт Геологии и Геофизики НАНА